La corteza terrestre está constituida en su exterior por dos capas (Sial, silicatos alumínicos y Sima, silicatos magnésicos). El sial, la capa más externa, es discontinuo, forma los bloques continentales y flota sobre el sima. Esto provoca en el caso de los fondos marinos que, mientras por ejemplo, el del océano Atlántico está formado por el sial que constituye el puente entre los continentes americano y euroasiático, el del Pacífico, está constituido por el sima.



La zona de transición entre continentes y océanos, formada básicamente por la plataforma y el talud continental, se denomina generalmente "precontinente" y se considera por ello un dominio fundamentalmente continental. La zona más cercana a la tierra, que soporta los efectos de la erosión marina de forma más intensa, es la llamada "plataforma litoral" o "plataforma costera".