Las algas eucarióticas, algas en sentido estricto, son plantas unicelulares o pluricelulares.

La mayor parte de las algas son fotoautróficas, aunque también existen formas mixótrofas (organismos fotosintéticos pueden absorber suplementariamente materia orgánica del medio eutrófico) y heterotróficas (organismos han perdido sus pigmentos fotosintéticos y absorben materia orgánica).

Adaptados a la vida en el agua aunque hay casos de adaptaciones terrestres. Sus cloroplastos contienen los pigmentos fotosintéticos junto con colorantes accesorios, generalmente contienen clorofila a acompañado de otros pigmentos fotosintéticos. Por lo general los cloroplastos contienen pirenoides.

Y entre los pigmentos accesorios hay que mencionar distintos carotenoides y ficobilinas aunque estas últimas se encuentran limitadas a unos pocos grupos.

En el curso de la evolución las algas han pasado de ser organismos unicelulares a estar formados por talos plecténquimos o parenquimáticos. El nivel de talofíticas no permite la distinción de verdaderas hojas, tallos y raíces, poseen estructuras de apariencia semejantes a estas pero que carecen de estructuras conductoras como los haces de las plantas vasculares y desprovistas de diferenciación anatómica por lo que se denominan: filoides cauloides y rizoides.