Sin embargo, la gran riqueza de las rías tiene su origen en el afloramiento costero. La capa de Agua Superior Costera es tres veces menos rica en nitratos que el Agua Central Noratlántica que se eleva y sustituye a la anterior durante el verano. Este aporte de sales nutrientes que penetra por el fondo de las rías, junto con los sistemas de concentración señalados anteriormente, son los que dan este carácter de excepcional riqueza a las rías gallegas.

    La abundancia de vida marina en una zona determinada depende de la cantidad de alimento de que disponen las especies que habitan en esa zona y, en definitiva, de la producción primaria, a través de una cadena alimentaria más o menos larga. La luz es la fuente de energía que mantiene todo este sistema, pero, normalmente, la producción queda limitada por la escasez de los elementos químicos disueltos en el agua del mar que son necesarios para la síntesis de materia orgánica. Aunque el carbono es el elemento principal, su cantidad suele ser unas nueve veces superior a la necesaria, por lo que, son los compuestos de nitrógeno y los fosfatos los elementos que limitan la producción. Estos elementos son utilizados por el fitoplancton (productores primarios) mediante la fotosíntesis e introducidos en el ciclo biológico.

    Los productos del metabolismo, excreciones y los mismos seres muertos se descomponen por la acción bacteriana y por oxidación química, liberando sales nutrientes que entran de nuevo en el ciclo. Pero esta descomposición no es muy rápida y una porción de las partículas sólidas, en su proceso de sedimentación, abandonan la zona fotosintética (la superficie) antes de terminar su descomposición. La producción, por tanto, depende del aporte de sales nutrientes desde las capas inferiores del mar hasta la superficie.

   En algunas zonas costeras la producción es extraordinariamente alta a consecuencia de la elevación de agua desde profundidades comprendidas entre los 100 a 300 m y, por consiguiente, muy ricas en sales nutrientes. Este fenómeno se conoce con el nombre de "afloramiento" y también con las palabras inglesas "upwelling" o "bloom".

La causa de afloramiento del agua subsuperficial es debida a la desviación que sufren las corrientes marinas por la rotación de la tierra (efecto Coriolis). Así, cuando una corriente marina fluye paralela a una costa situada a su izquierda, el agua se desvía mar afuera (en el hemisferio norte) y tiene que ser sustituida por agua profunda, produciéndose un afloramiento. Esta agua profunda fría y rica en nutrientes, se calienta en la superficie disminuyendo su densidad y es transportada lateralmente hasta restablecer de nuevo el equilibrio de masas. Pero el efecto que el viento ejerce sobre el mar es fundamental en el afloramiento costero. Cuando un viento sopla sobre la superficie del mar hay un rozamiento que arrastra la capa superficial del agua que a su vez arrastra la capa inferior y así sucesivamente. A causa también del efecto Coriolis, un viento que sople paralelo a una costa situada a su izquierda, provoca un afloramiento de agua profunda proporcional a la masa de agua superficial desplazada lateralmente.

Todos los afloramientos de la península Ibérica y norte de África dependen del gran giro anticiclónico del Atlántico Norte, que en su rama descendente por el lado este forma la corriente Noratlántica y después la corriente de Canarias. Este gran giro depende de los vientos alisios y está, por consiguiente sujeto a una variación estacional que repercute en los afloramientos.

    Durante el verano, la zona de afloramientos se desplaza hacia el norte y, en el mes de Agosto, alcanza el cabo Ortegal donde encuentra una frontera bien marcada por el agua Cantábrica. Este afloramiento es notorio en Galicia y el agua aflorada penetra en las rías produciendo el descenso de temperatura del agua que se observa en el mes de Agosto.