Esta clase esta compuesta por 1000 especies distribuidas en 200 géneros. La mayoría de las especies viven en aguas dulces aunque también hay representantes en salobres y saladas.

Suelen ser algas fotoautótrofas, a veces heteromorfos y fagotrofos.

Son células monacales que pueden reunirse en colonias, raramente aparecen formas ameboides.

Los cloroplastos son pardo-amarillentos o pardos. La superficie esta cubierta por escamitas silíceas características, también hay cistes silicios, en algunas especies se produce reproducción sexual.