Compuesto por 1500-2000 especies distribuidas en 250 géneros. Se trata de algas marinas que presentan un mayor desarrollo en mares templados o fríos.

Forman parte del bentos y viven fijas sobre rocas piedras maderos…algunas aparecen emergidas en la bajamar y existen especies que viven como epifitas sobre otras algas.

Forman una exuberante vegetación la zona intermareal de las costas rocosas, existen formas diminutas filamentosas que aunque menos vistosas están muy difundidas sobre rocas, conchas…

Es un grupo muy rico en formas que va desde diminutos filamentos celulares ramificados, heterotróficos, talos pseudoparenquimáticos y plantas de varios metros que presentan una morfología parecida a la de plantas superiores que recuerdan las hojas, tallos y raíces.

Los cloroplastos pardos, contienen como pigmentos accesorios fucoxantina. La pared celular consta de una fracción sólida: fibrillas de celulosa y de alginato y otra mucilaginosa: de alginato y fucoidano.

Las zoosporas y gametas suelen llevar dos flagelos de distinta longitud. Cerca de los mismos hay una mancha ocular parda rojiza, situada en el cloroplasto.

El ciclo vital se realiza con alternancia de generaciones. La alternancia de las generaciones heterofásicas es: isomorfa, heteromorfa o extremadamente heteromorfa.

Se divide en 11 Órdenes aunque se nombran 5 como los más importantes:

ORDEN 1: ECTOCARPALES.
A este orden pertenece la mayoría de las algas pardas, grupo muy difundido. Presenta talos filamentosos, ramificados en fascículos, de color pardo vive en la zona superficial de mares europeos donde viven fijos a sustratos por filamentos fijadores reptantes. Los filamentos presentan un crecimiento intercalar sin célula apical: solo una parte de sus células puede transformarse en órganos de reproducción. Ciclo vital es una alternancia de generaciones isomorfas heterofásicas que pueden complicarse a menudo en algunas especies.

ORDEN 2: CUTLERIALES.
La alternancia de generaciones es heteromorfa con gran preponderancia del gametofito. Presenta talos parenquimatosos.

ORDEN 3: DICTYOTALES.
Principalmente tropicales y subtropicales. El talo es plano normalmente diferenciados en una capa de células corticales pequeñas con numerosos cloroplastos o una capa de células medulares sin pigmentos. Su ciclo vital presenta alternancia de generaciones isomórficas. La reproducción sexual ha evolucionado hasta la oogamía. Los espermatogonios pluriloculares y los oogonios se encuentran en plantas distintas y siempre dispuestas en grupos: soros.

ORDEN 4: LAMINARIALES.
Uno de los grupos más complejos estructuralmente. Componente importante de las zonas litorales y sublitorales en las zonas templadas.
Presenta un talo parenquimático. Presentan un ciclo vital con alternancia heteromórfica de generaciones con acusada preponderancia del esporofito diploide, los esporofitos están morfológica e histológicamente muy diferenciados y a menudo alcanzan diámetros considerables, la generación esporófitica representa la fase macroscopicamente aparente del ciclo vital. Reproducción sexual por oogamia, presenta gametofitos dioicos. Las especies de laminaria difundidas por las costas del Atlántico boreal, alcanzan hasta 5 m de longitud y forman auténticas praderas por debajo del limite de la bajamar sobre un pedicelo perennante con un rizoide uncinado llevan una lámina foliacea formada por muchas capas de células, cada año se renueva ya que al fin del invierno una nueva zona intercalar de crecimiento que se constituye en la base del filoide forma una nueva “hoja” la vieja es empujada hacía arriba y muere lentamente.

ORDEN 5: FUCALES.
En las especies de Fucus que viven varios años, los talos acintados o redondos coriáceos y dicotómicamente divididos, adquieren consistencia gracias a una especie de nervio medio: Se fijan a la roca mediante un disco adhesivo también aparecen formas libres, no fijadas al sustrato (Mar de los Sargazos) En el genero Sargassum se ha perdido la reproducción sexual, solo se multiplica por fragmentación. En alguna especies de Fucus los extremos de las ramitas del talo están algo hinchados y presentan unas cavidades en forma de jarra, agrupadas densamente, se llaman conceptáculos en cuyo interior mezclado con pelos estériles se encuentran lo órganos que contiene las células germinativas femeninas y masculinas.
Los conceptáculos se renuevan cada año. Las células germinales después de la meiosis sufren un número considerable de mitosis. Muchas especies de Fucales poseen vejigas flotadoras que mantienen el talo fláccido erguido en el agua y hace posible que siga el curso de las olas sin romperse.