Los organismos vegetales que flotan repartidos en la masa del agua del mar formando parte del plancton han sido designados por los científicos fitoplancton para distinguirlos de los animales a los que llaman zooplancton. En realidad, la frontera que separa a estos dos grupos es, algunas veces, puramente convencional.

Entre los más pequeños, como algas y protozoarios unicelulares, es imposible descubrir un carácter decisivo que permita su inclusión en el reino vegetal o en el animal, por lo que se les ha dado el nombre de protistas. Por ejemplo, los dinoflagelados muestran estructuras afines de los vegetales, como el pigmento clorofílico y la celulosa, pero, a su vez, tienen características comunes con los organismos animales: se mueven y algunos de ellos capturan e ingieren la presa, e, incluso, se lanzan a capturar a sus semejantes; además, presentan un organoide con pigmento que les permite registrar cambios de intensidad luminosa, lo que también es característico de los animales.