Las zonas cercanas a los continentes, en donde existe una mayor actividad de las aguas por la acción del oleaje, las mareas y las corrientes, presentan surgencias que les permiten contar con la cantidad suficiente de nutrientes compuestos principalmente por nitrógeno y fósforo, formándose las zonas mas productivas; mientras que el océano abierto, en donde las aguas pueden ser más tranquilas, no es un medio especialmente favorable para la producción de materia orgánica. Por la concentración biológica que se presenta en la zona cercana al continente no debe sorprender que las primeras pesquerías comerciales del mundo estén concentradas en la zona correspondiente a las plataformas continentales. No es sólo un problema de facilidades ni de costos, ni de habilidad para navegar, lo que retiene a las flotas pesqueras cerca de la orilla; la experiencia ha demostrado que es el lugar donde se encuentran los peces.

Estas regiones costeras son cien veces más productivas por unidad de superficie que el mar abierto y se les considera entre las regiones que más producen en el planeta; tan sólo rivalizan con las cosechas que el hombre establece en los continentes, intensamente cultivadas y abundantemente fertilizadas.