El zooplancton marino está constituido por organismos holoplanctónicos, que corresponden criaturas marinas que son planctónicas durante toda su vida, y por organismos meroplanctónicos, aquellos que son planctónicos durante sólo parte de su vida.

La complejidad del zooplancton, usualmente ubicado en el nivel secundario de la cadena trófica, estriba en la amplia y variada gama de organismos que incluye, desde los minúsculos protozoarios hasta los más evolucionados peces, los cuales en sus primeros estadios, como huevos y larvas, se encuentran formando parte del zooplancton. Esta vasta composición de formas y tamaños de individuos, con fisiología y comportamientos específicos, están ligados entre si por relaciones interespecíficas y por las condiciones del ambiente.

El zooplancton es la fracción heterótrofa del plancton, es decir, el conjunto de animales en general de pequeño y mediano tamaño, llevados de un lugar a otro por las corrientes marinas, y cuyas adaptaciones les permiten vivir en el sistema pelágico. Lo componen dos grupos principales: el holoplancton o zooplancton permanente como son los copépodos, y el meroplancton o zooplancton temporal, formado por los huevos y larvas de muchísimos organismos marinos, y que una vez completado su desarrollo en el seno del agua marcharán a los fondos donde se asentarán:

Ej. Las larvas de los corales.