Como el océano es un sistema abierto de producción de alimento, siempre se estará formando nuevo, aunque existen las zonas profundas en donde no se produce. Cualquier organismo que se hunda o se desplace fuera del estrato eufótico representa una pérdida neta de materia orgánica, junto con su contenido propio y esencial de nutrientes. Esta pérdida podría representar una fracción muy pequeña de la producción orgánica total, pero en un periodo suficientemente prolongado, llevaría al empobrecimiento de las aguas menos profundas del mar. Esto hace que el mar deba desarrollar un mecanismo para devolver los nutrientes de las profundidades al estrato eufótico, pues en caso contrario el mar se volvería estéril. En el océano se presenta una serie de condiciones hidrodinámicas y meteorológicas muy variables, tanto estacional como geográficamente, que permiten recuperar estos nutrientes al presentarse los movimientos del océano llamados de surgencia, los que hacen que algunas zonas sean muy ricas en vida marina, mientras que otras son virtualmente desiertos biológicos.

En los mares tropicales y en las regiones templadas durante los meses de verano la radiación solar entibia las aguas superficiales y establece zonas de diferente temperatura formando la llamada estratificación térmica, la cual es muy estable e impide los movimientos de surgencia, lo que trae como consecuencia que estas aguas sean menos productivas. Este empobrecimiento es característica permanente en casi todos los mares tropicales y explica por qué las más grandes pesquerías se encuentran en las regiones frías del océano.