Se puede observar que la vida vegetal en el mar, de acuerdo con la cantidad de luz que se recibe, sólo se encuentra en las capas superficiales, y se debe desechar la imagen, algunas veces difundida como producto de la mente humana, de que en las mayores profundidades del océano se localizan grandes bosques de algas. A partir de los 200 metros tanto el fondo como el agua del medio marino son un desierto en cuanto a vegetales.

La distribución y condiciones de vida del fitoplancton están influidas por la temperatura del agua del mar, la cual no es uniforme, ya que presenta variaciones según la región o latitud, la profundidad y las estaciones del año. En las capas superficiales del océano se presentan variaciones de entre -3º a 42º C y en ellas es donde se encuentra el plancton vegetal.

El metabolismo o actividad vital de todo organismo depende de la temperatura de su medio ambiente, y de esta actividad dependen todas las funciones de los organismos, que se desarrollan más rápidamente en las aguas calientes que en las frías, pero los de agua fría alcanzan tallas más grandes. Esto se debe a que las bajas temperaturas aumentan el tiempo que tarda un organismo para llegar a su madurez sexual, es decir a poder reproducirse, y este margen le permite un mayor crecimiento.