Los elementos químicos que se representan generalmente en forma de sales a las que les puede llamar nutritivas significan un factor químico del cuadro ambiental, indispensable para el desarrollo del fitoplancton. Si el mar carece de ellas el plancton vegetal no puede nutrirse, crecer y reproducirse y, por lo tanto, no florece.

El fitoplancton requiere de todos los elementos que son necesarios para la vida de cualquier vegetal, pero el nitrógeno y el fósforo son indispensables para la producción de sustancias nutritivas por estos organismos del plancton se localizan disueltos en el agua del mar formando amoniaco, nitritos y nitratos, así como fosfatos. El fitoplancton tiene que encontrar en el agua la cantidad de esas sales que necesitan para poder realizar la fotosíntesis. Conforme se van utilizando estas sales, su proporción va disminuyendo y, para poderlas recuperar, se necesita que los productos de desecho y los cadáveres sean desintegrados por unos pequeñísimos seres vivos llamados bacterias, que con su acción química liberan estas sales, para enriquecer, nuevamente, el agua del mar.

Las bacterias realizan una actividad muy importante en la formación de nitratos y fosfatos solubles y su acción es capaz de cambiar la concentración de estas sales en las diferentes regiones del océano. Esta desintegración de la materia orgánica que llevan a cabo las bacterias se efectúa generalmente en las zonas profundas del océano, y para que las sales lleguen a las capas superficiales es necesario que se presenten otros factores físicos del cuadro ambiental como las corrientes ascendentes o surgencia y el fitoplancton pueda contar con los suficientes nitratos y fosfatos, así como con otros elementos como hierro, sílice, azufre, etcétera, que requiere en cantidades menores.