Cuando la temperatura es elevada, abundan los nutrientes y favorecen el que algunas especies se reproduzcan activamente formando un número grande de descendientes; el agua donde se encuentran toma tonos de verde, amarillo, pardo o rojo. Las peridíneas se hallan ampliamente distribuidas en el agua del mar y pueden constituir, principalmente en el verano, la mayor parte de la masa vegetal contenida en el plancton de las regiones templadas.

En algunas zonas del océano, durante la época en que los ríos traen gran cantidad de agua y, por lo tanto, de nutrientes del continente hacia el mar, se produce un incremento considerable de estas peridíneas, que debido a los colores que les dan sus pigmentos, tiñen estas zonas del mar, produciendo las llamadas mareas rojas, purga de mar, aguaje, aguaji, agua amarga o hematotalasia. Cuando el agua presenta color rojo, la colecta del plancton demuestra la existencia de grandes cantidades de estos individuos: a veces se encuentran cientos de miles en un centímetro cúbico del agua del mar. Esta coloración aparece generalmente de una manera brusca; se trata de un aumento considerable en la población de peridíneas, debido a un aporte excepcional en las capas superficiales del mar de sales nutritivas, principalmente nitratos y fosfatos. Las consecuencias de este aumento de peridíneas en el mar son graves, ya que son las causantes, como varios biólogos han podido comprobar, de la muerte de muchos organismos, principalmente peces y moluscos, los que presentan trastornos en su aparato respiratorio.