Se conocen unas dos mil especies de cianofíceas (también llamadas "algas verde-azules") y se calcula que datan de hace más de mil millones de años, es decir que son de los organismos más antiguos. Su estructura es simple, unicelular, y están rodeadas por una vaina gelatinosa; su célula tiene como pigmentos a la clorofila que le da el color verde y a la ficocianina que le da el azul, los cuales se encuentran distribuidos en todo el citoplasma.

Todo este fitoplancton es el producto primario de la materia orgánica que permite el establecimiento de las cadenas alimenticias de los mares. Se puede decir que de él depende la riqueza del mar en los diferentes lugares del océano. El fitoplancton se tiene que comparar con los pastizales en los continentes y dependen de él todos los organismos animales que habitan en el océano.

Conocer su biología es fundamental para la especie humana y, por eso, se comprende que cientos de instituciones de investigación y de investigadores, en el mundo, se encarguen del problema. El hombre tiene que entender más al fitoplancton como base de la producción en el mar, es decir cómo se sintetizan las sustancias orgánicas que forman alimento en el mar, para poder aprovechar este hecho biológico y así mejorar su nutrición.