El mecanismo de filtración desarrollado por los copépodos es muy eficaz para retener organismos alimenticios que midan entre 10 y 40 micras; sin embargo, algunos pueden consumir diatomeas de mayor tamaño. En ocasiones, individuos adultos de Calanus capturan y comen algunos de los animales planctónicos más pequeños, incluso estados juveniles de otros copépodos, siendo, por lo tanto, carnívoros.

La nutrición de estos abundantes crustáceos del plancton marino está íntimamente ligada con los procesos reproductores. En el grupo de los Calanus la hembra expulsa sus huevos en puestas de 50 por día y con intervalos de 10 a 14 días entre cada puesta, llegando a producir un total de 200 a 300 huevecillos, siempre y cuando su alimentación esté bien balanceada.

En una población de Calanus la producción de huevos requiere que, además de encontrarse en su estado de madurez, las hembras cuenten con adecuadas disponibilidades alimenticias. Esto tiene consecuencias ecológicas muy importantes, ya que se incrementarán todos los niveles de producción de los océanos.