La zona eufótica, o sea aquella área de los mares en donde penetra la luz y se realiza la fotosíntesis, ocupa una pequeña fracción del volumen oceánico, de tal modo que la fuente productora primaria de alimento para los animales, ya sean herbívoros o detritófagos, y luego para sus depredadores carnívoros, es pequeño; mientras que las zonas oceánicas profundas son muy grandes, y no se pueden llevar a cabo cadenas de alimentación muy complejas.

Sin embargo, para conocer la acción del zooplancton en las cadenas de alimentación se establecen algunas generalidades: en primer lugar, se encuentran los animales que se alimentan del fitoplancton, y que, por lo tanto, no pueden alejarse de las zonas de producción fitoplanctónica.

En segundo lugar, están los animales carnívoros que se alimentan de estos herbívoros; en tercero, cuarto y así sucesivamente, los animales carnívoros de niveles superiores, y, en un nivel intermedio, los animales que viven de restos orgánicos que caen desde la superficie.