CTENÓFOROS

Los ctenóforos, también llamados "farolitos de mar", abundan de manera extraordinaria en el plancton, tanto de los mares como de las lagunas litorales. Su cuerpo es más o menos esférico y poseen ocho series longitudinales de órganos de locomoción parecidos a pequeños peines o peinetas y llamados "tenes"; de esta característica se deriva el nombre del grupo. Tienen un par de tentáculos largos con los que capturan sus presas. El nombre de farolitos de mar lo reciben porque durante la noche producen bioluminiscencia, y con su cuerpo esférico o en forma de campana semejan un farol.

Estos animales también son voraces comedores de plancton y compiten fuertemente con otros individuos del mar. Debido a su gran voracidad reducen rápidamente las poblaciones de sus presas, originando a través de los años una relación inversa entre el número de Calanus, copépodo del plancton, y el de ctenóforos, ya que cuando éstos son abundantes disminuye el número de copépodos y por la transparencia de su cuerpo se puede observar su intestino lleno de estos animales. Frente a las costas de Nueva Inglaterra son una amenaza para los huevos y larvas de bacalao.

Se conocen alrededor de 80 especies de ctenóforos, todas ellas marinas, con distribución cosmopolita; la mayoría son pequeñas y miden de cinco a diez centímetros, como los géneros Pleurobranchia y Beröe; sin embargo, algunos como el género Cestus, llamado "cinturón de Venus" que comprime su cuerpo en sentido lateral aparentando una cinta gelatinosa, pueden medir de uno a dos metros de longitud.

La mayoría de los ctenóforos se encuentran en mares cálidos; sólo tres especies se han localizado en los mares árticos y septentrionales y otras tres en los mares profundos. Esta distribución cambia según la variación de temperatura y muchos de ellos emigran desde la superficie hacia las profundidades y de nuevo a la superficie con el cambio de las estaciones.