CRUSTÁCEOS

Otro grupo de animales con representantes en el zooplancton es el de los Crustáceos, que pueden considerarse como verdaderos productores marinos y prácticamente ocupan el segundo nivel trófico en las cadenas de alimentación de los océanos.

Los crustáceos son organismos que presentan una mayor complicación en su estructura y en sus funciones; ya cuentan con órganos de locomoción bien desarrollados y formados por unos pequeños segmentos articulados. Tienen su cuerpo dividido en dos regiones, la cabeza y el tórax, unidos forman una, y el abdomen, la otra. En la cabeza se encuentran órganos de los sentidos como las antenas, que utilizan para el tacto, y los ojos. Los sexos están separados y se puede distinguir a los machos de las hembras por sus características externas.

Las 26 mil especies que se conocen de crustáceos se arreglan en grupos: copépodos, cladóceros, ostrácodos, anfípodos, eufásidos, entre otros. Como habitantes del plancton marino es posible encontrar varios de estos tipos de crustáceos. Los más abundantes son los copépodos, cuya talla oscila entre tres décimas de milímetro y ocho milímetros. Estos animales constituyen casi el 70% del conjunto del zooplancton, de allí que su importancia sea muy grande dentro de la producción de los mares. Los biólogos han identificado más de 5000 especies de copépodos planctónicos.

El cuerpo de estos organismos está formado por una cabeza corta, que lleva dos pares de antenas muy desenvueltas y ramificadas; el tórax tiene seis segmentos, cada uno con un par de patas aplanadas como la pala de un remo, de donde viene su nombre de copépodos; el abdomen presenta cinco segmentos desprovistos de apéndices, con excepción del último, que sí los tiene para formar la llamada nadadera caudal.