Los copépodos habitan en todos los océanos excepto aquellos en donde la salinidad es muy elevada, encontrándose las poblaciones mayores en el Atlántico Norte, y la mayor diversidad de especies en el Pacífico. La distribución de los copépodos varía según las características de las diferentes zonas oceánicas; en las zonas neríticas y en las cercanas a la costa abundan las formas jóvenes y los adultos de talla pequeña como Calanus; en cambio, en las aguas profundas sobre la plataforma continental se encuentran los organismos de mayor talla y dominan los individuos adultos, como por ejemplo Calanus, Candancia y Euchaeta; en las zonas batipelágicas se localizan los géneros Aetideas y Heterorhabdus, que son indicadores de las características fisicoquímicas del agua.

Otro grupo de crustáceos muy abundante en el plancton marino y de agua dulce es el de los cladóceros, a los que pertenecen las llamadas "pulgas de agua", caracterizadas por llevar su cuerpo protegido por un caparazón bivalvo, dejando libre la cabeza; sus antenas son grandes y las utilizan para nadar. Estos animales constituyen la dieta principal de muchos peces.

Los ostrácodos son afines a los copépodos pero presentan su cuerpo protegido por un caparazón formado por dos tapas o valvas, del que sólo salen al exterior las antenas y los apéndices; son menos frecuentes en el plancton que los copépodos, y el género Conchoecia es el más abundante en el plancton marino.