Estas migraciones verticales del zooplancton se deben a que los animales que lo forman son sensibles a la luz, y pueden responder, positivamente o de manera negativa, alejándose de ella. Los distintos grupos de animales recorren diferentes distancias verticales, colocándose en las secciones de la columna de agua formando la llamada "escalera de migraciones". Esto afecta el contenido de las muestras que se recolectan en los diferentes niveles durante un periodo de 24 horas.

En la zona que se encuentra por debajo de esta capa de las profundidades medias del océano, se localiza el plancton del mar profundo del que, en realidad, se conoce muy poco en cuanto a sus hábitos de vida. Algunos de los copépodos que viven a estas profundidades pueden consumir restos de los vegetales planctónicos, para lo cual presentan estructuras filtradoras de plancton, pero también tienen pinzas con las que fijan a sus presas, y son, por lo tanto, carnívoros. La masa de plancton de mar profundo atrapa, por lo general, una cantidad significativa de organismos muertos que caen de la superficie.

Se ha calculado que la abundancia de zooplancton consumidor en el océano se encuentra, en un 75%, en las capas superficiales, y en un 20%, en las profundidades medias, quedando un 5% o menos, para las grandes profundidades oceánicas. Estas cifras no pueden ser absolutamente exactas pues es difícil el cálculo preciso por la propia actividad de los animales del plancton y por los métodos de muestreo.