Esto se debe a que en dichas zonas los ríos y los glaciares arrastran hacia el mar gran cantidad de sustancias minerales que sirven para que el plancton vegetal produzca alimento.

En aguas frías la competencia entre los organismos es menor, y a esto se suma que los seres del plancton pueden soportar cambios extremos de su ambiente y se reproducen de manera asombrosa, lo que ocasiona que las poblaciones de los integrantes del plancton alcancen cifras enormes.

Por ejemplo, si los descendientes de una sola diatomea no murieran, en una semana llegarían a formar una esfera de igual volumen al de la Tierra, con un peso total de 6 000 trillones de toneladas.

Si el plancton aún no ha ocupado todas las partes del planeta se debe a que la mayoría de los organismos que lo forman tienen una elevada mortalidad natural y sólo llegan a vivir unas cuantas horas. Cada minuto miles de millones de individuos microscópicos de este grupo nacen, se reproducen y mueren en todos los mares del mundo.

Las investigaciones sistemáticas acerca del plancton se iniciaron cuando, a finales del siglo XIX, los investigadores Liljerborg y Sars pasaron el agua del mar a través de finísimas redes construidas con tela, como la que se usa para colar la harina en los molinos, con el fin de capturar a los pequeños organismos que lo forman y que animan y dan vida a los cuerpos de agua.