Desde el punto de vista cuantitativo, es decir por lo que se refiere a cantidad de organismos en relación con el área que ocupan, también llamada biomasa, existe evidente disminución al aumentar la profundidad de las aguas del mar y dicha disminución se acentúa conforme se aleja de la zona epipelágica, que es donde se realiza la producción de alimento en el mar o producción primaria.

La distribución vertical del plancton no es estática, ya que muchas especies de organismos, principalmente animales, realizan movimientos de migración vertical. Estos fenómenos son muy frecuentes y existen especies que pasan su vida subiendo y bajando. Estos animales utilizan así una parte de la energía que les da su alimento y que necesitan gastar tanto para subir como para bajar, ya que el descenso no siempre es pasivo; también gastan energía para lograr que su movimiento sea más rápido.

La mayoría de las migraciones verticales de los organismos del mar siguen el ritmo alterno de los días y las noches. Algunas especies ascienden de día a las aguas superficiales, para bajar en las noches; esto lo hacen generalmente las peridíneas y los cocolitofóridos, que son organismos con nutrición autótrofa, además de presentar finos organoides de locomoción con aspecto de látigo llamados flagelos. Pero el caso general es que las especies presenten una migración en sentido inverso; en especial los animales suben de noche y descienden de día.

Estas migraciones verticales abarcan, en ocasiones, varios centenares de metros sin que los animales lleguen forzosamente a la superficie, ni a su cercanía; la migración se puede realizar en las capas profundas del océano, hasta donde la luz no llega, y reina, cuando menos para el ojo humano, una total oscuridad, con la sola excepción de las luces que los propios animales producen en sus fenómenos de bioluminiscencia; por ejemplo, un tipo de camarón planctónico llamado "quisquilla" que vive formando grandes agrupaciones permanece durante el día a 1.000 metros de profundidad y en la noche asciende hasta los 800 metros.