Los organismos del plancton se caracterizan por estar flotando en el seno de las aguas; sólo llevan a cabo algunos movimientos para desplazarse, principalmente en sentido vertical. Estos seres forman el zooplancton y el fitoplancton.

En general, cuando se habla del plancton se considera que solamente se encuentra en las aguas superficiales; sin embargo, también se localiza hasta en las mayores profundidades. Se puede asegurar que existe plancton en todas las zonas verticales del océano, e incluso se ha demostrado que algunas especies del fitoplancton se dispersan a través del aire que está encima del mar, como por ejemplo algunos dinoflagelados y diatomeas que se han encontrado en muestras de aire colectadas en esta zona.

Es muy interesante observar que las especies, tanto vegetales como animales, presentan una distribución particular de acuerdo con la profundidad en donde se localizan, cambiando algunas de sus características estructurales para poder adaptarse a esta condición. Por ejemplo, en la diatomea del género Nitzschia, las concentraciones de individuos varían de acuerdo con la profundidad y el tipo de especie: en Nitzschia delicatissima el número mayor se observa en aguas superficiales y puede llegar a tres mil individuos por litro, mientras que a profundidades de 75 metros sólo se encuentran mil individuos por litro; en cambio, en Nitzschia seriata a profundidades de uno y cinco metros se localizan diez organismos por litro, y a 7.5 metros, 3.500.

Si se estudia la distribución vertical del plancton, en primer lugar, está la llamada zona epipelágica, que va desde la superficie a una profundidad de 50 metros. En esta zona penetran las radiaciones luminosas del Sol y, por lo tanto, en ella prospera el fitoplancton formado por los vegetales verdes, que aprovechan esta energía para producir la sustancia orgánica que les sirve de alimento a ellos y a otros organismos, principalmente animales, por lo que también florece un zooplancton rico y variado.