Los organismos del zooplancton pueden pasar toda su vida como formadores del plancton, llamándose holoplanctónicos, como es el caso de diminutos crustáceos denominados copépodos, que abundan en la superficie del agua del mar y son magnífico alimento para los peces; mientras que en otros casos, un mismo organismo pasa épocas de su vida (generalmente las juveniles) como planctónico, en tanto que cuando es adulto vive en el fondo de los mares; como, por ejemplo, las estrellas de mar, cuyas larvas y especímenes juveniles se encuentran en las capas superficiales. Otros animales como las medusas, genuinos pobladores del plancton cuando son jóvenes, presentan larvas ancladas y fijas al fondo. A estos organismos se les llama meroplanctónicos.

También se pueden clasificar a los organismos del plancton por su tamaño, colocándolos en diferentes categorías; los más pequeños presentan tallas inferiores a 5 micras, como bacterias y pequeños flagelados, y para colectarlos se centrifuga el agua del mar y se utilizan filtros muy finos.

La talla promedio de los organismos planctónicos se encuentra entre 60 micras y un milímetro y para capturarlos se emplean redes especiales llamadas "redes de plancton".

Los organismos que miden de uno a cinco milímetros, como las larvas de los peces, se colocan en otro grupo, y los que tienen más de cinco milímetros constituyen un tipo diferente al que pertenecen algunas larvas de peces, medusas, salpas y el sargazo. Un último grupo está formado por los sifonóforos coloniales y grandes medusas que llegan a tener hasta un metro de diámetro.