Dichos investigadores pusieron en práctica su método cuando hacían estudios en el Mar Báltico. Sus trabajos dieron como resultado que se llegase a concebir el plancton como un complejo biológico formado por algas microscópicas que fabrican copiosamente productos nutritivos, e infinidad de especies animales, entre las que destacan, por un lado, los herbívoros que devoran a estos vegetales y los carnívoros que los persiguen; y conviviendo con unos o con otros los parásitos que los invaden y los animales que se alimentan de despojos o de diversos residuos orgánicos en descomposición. Además existen bacterias que se encargan de descomponer la materia orgánica que resulta de la excreción y defecación de los organismos, así como de los restos de éstos cuando mueren. A estos organismos se les llama productores, consumidores y descomponedores, respectivamente.
Figura 1. Ciclo biogeoquímico en el mar.
Esta asociación compleja de vidas que se integra en un acorde de orden superior en el que las armonías y los antagonismos se mezclan y se entrelazan en la más complicada maraña que se puede imaginar, tiene como únicas características comunes el tamaño, que generalmente es pequeño, y el encontrarse flotando a merced de las corrientes o transportados principalmente por los movimientos del agua; sin embargo, se presentan muchas dudas para determinar, en un momento dado, si una especie es planctónica o no.
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