En cambio, el estudio de la distribución de los seres planctónicos es más difícil de discernir, ya que las extensiones de las masas de agua en el sentido horizontal hacen que las condiciones fisicoquímicas y biológicas varíen con las estaciones del año, modificando las características del agua, y trayendo como consecuencia que disminuyan las poblaciones de los organismos que flotan y que los que pueden nadar emigren hacia otras regiones; esto hace que se complique la distribución de los seres en el dominio pelágico.

La ciencia que se encarga de estudiar la distribución que presentan los seres vivos sobre la superficie del planeta, tanto en los continentes como en los océanos, es la biogeografía, la cual tiene como una de sus aspiraciones principales reunir una colección de mapas que señalen las localidades donde se ha registrado la presencia de determinada especie vegetal o animal. Estos mapas permitirán sistematizar, tipificar y explicar la distribución de las especies en las distintas regiones de la Tierra.

Se considera como el área de una especie determinada a la porción del planeta que ocupan los organismos que pertenecen a ella. Existen especies que viven en todos los puntos del Globo en donde encuentran características ambientales adecuadas; a éstos se les llama cosmopolitas. Su distribución se explica porque tienen condiciones de estructura y funcionamiento de su organismo que les permiten solucionar las limitaciones que pueden presentarles la temperatura, salinidad, concentración de sales, nutrientes, etcétera. En este caso se encuentran muchas especies del fitoplancton.